早期的营养学研究主要集中在食物的组成和对人体健康的影响，在19世纪末至20世纪初，随着化学、生物学和医学的发展，营养学开始逐渐形成为一门独立的科学学科。

早期的营养学家们通过实验和观察，发现了人体所需的主要营养素，包括蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素和矿物质等，他们发现，这些营养素对于人体的生长发育、维持生命活动和抵抗疾病具有重要作用，蛋白质是构成人体组织的基本物质；脂肪是人体的重要能量来源；碳水化合物是人体的主要能量来源；维生素和矿物质则参与人体的许多生理反应，对维持人体正常功能至关重要。

在早期营养学的发展过程中，有一些重要的发现和理论对后来的营养学研究产生了深远影响，英国医生威廉·普洛特发现了蛋白质的存在；美国化学家威尔伯·奥林·阿特沃特提出了“热量平衡”理论，认为人体的热量摄入和消耗应该保持平衡，以维持健康的体重；英国医生约翰·博伊德·奥尔发现了维生素C的存在，揭示了坏血病的原因。

早期的营养学家们还关注到了饮食习惯与慢性疾病之间的关系，美国营养学家安塞尔·基斯发现，高脂肪、高胆固醇的饮食习惯与心血管疾病的发生有关；而日本学者赤泽首次提出了“东方饮食模式”，认为以植物性食物为主的饮食有助于预防慢性疾病。

早期的营养学研究为我们认识食物与健康的关系奠定了基础，为后来的营养学发展提供了重要的理论和实践依据，随着科学技术的进步，营养学将继续深入研究食物与健康的关系，为人类提供更科学、更健康的膳食指导。