在营养学中，能量是一个非常重要的概念，它是指食物中所含的化学能，是人体生命活动和生长发育的基本动力，为了方便研究和计算，营养学中通常使用一种能量单位来表示食物中的热量，这个单位就是卡路里(Calorie,简称Cal)。
卡路里的定义与国际单位制(SI)中的焦耳(Joule)有些类似，但是它们之间有一定的换算关系，1卡路里等于4*184焦耳，这个换算关系的来源是这样的：在1840年，法国物理学家Léon Foucault通过实验测定了铂金电阻丝的热传导系数，从而得到了热量与电阻之间的关系，后来，这个关系被美国科学家Antonie van Leeuwenhoek重新发现，并将其命名为“calorie”，即卡路里。
在营养学中，卡路里主要分为两类：大卡路里和小卡路里，大卡路里(也称为宏量营养素)是指碳水化合物、脂肪和蛋白质等能够为人体提供大量能量的食物，通常认为，每克蛋白质和每克碳水化合物提供4千卡的能量，每克脂肪提供9千卡的能量，小卡路里(也称为微量营养素)是指维生素、矿物质和水等不能为人体提供能量，但对维持生命活动和促进生长发育具有重要作用的营养素。
在日常生活中，我们可以通过食物标签上的营养成分表来了解食品中的能量含量，一个常见的食品包装上可能会标注“每100克含有500千卡的能量”，这意味着每100克这种食品可以为人体提供500千卡的能量，如果一个人每天需要摄入2000千卡的能量，那么他/她需要食用这种食品25克(2000/500=4)。
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需要注意的是，虽然卡路里是一个重要的营养学概念，但它并不是衡量食物营养价值的唯一标准，食物中的其他营养素(如蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素和矿物质等)对人体健康的影响同样重要，在选择食物时，应该综合考虑各种营养素的含量，以确保摄入均衡的营养。
